Þegar tveir mismunandi leiðarar eða hálfleiðarar, A og B, mynda hringrás með enda þeirra tengda, myndast rafkraftur (EMF) í hringrásinni svo framarlega sem hitastigið á mótunum tveimur er mismunandi. Annar endinn, við hitastig T, er kallaður vinnuendinn eða heitt tengi, og hinn endinn, við hitastig T0, er kallaður frjálsi endinn (einnig þekktur sem viðmiðunarendinn) eða kalt mótið. Stefna og stærð þessa EMF fer eftir efnum leiðaranna og hitastigi á mótunum tveimur.
Þetta fyrirbæri er kallað „hita raforkuáhrifin“, hringrásin sem myndast af leiðurunum tveimur er kölluð „hitaeining“, þessir tveir leiðarar eru kallaðir „hita raforkuþættir“ og EMF sem myndast er kallað „varmaelektrísk EMF“.
Hitaelektrískt EMF samanstendur af tveimur hlutum: annar er snertimöguleikamunurinn á milli leiðaranna tveggja og hinn er hitamismunurinn í einni leiðara.
Stærð varmaelektrísks EMF í hitaeiningahringrás fer aðeins eftir efnum leiðaranna sem mynda hitaeininguna og hitastiginu á mótunum tveimur og er óháð lögun og stærð hitaeiningarinnar. Þegar efni tveggja rafskauta hitaeiningarinnar eru föst, er varmaelektríska EMF fall af hitamun á milli mótanna tveggja, t og t0.
